Blue Radix heeft recent de prestigieuze GreenTech Innovation Award 2024 gewonnen met hun geavanceerde AI-systeem: geïntegreerde autonome klimaat- en irrigatiesturing. Dit systeem, een verbetering van de al succesvolle Crop Controller, stelt telers in staat hun kassen efficiënter en duurzamer te beheren. In dit interview spreken we met Ronald Hoek, CEO van Blue Radix, over de ontwikkelingen, uitdagingen en toekomstvisie van autonoom telen.

De eerste vraag komt van Anja Dieleman (senior onderzoeker WUR), met wie wij de vorige keer in gesprek gingen: “Hoe kan het onderzoek van een bedrijf zoals dat van jullie ondersteunen in de ontwikkelingen richting autonome teeltsturing?”

Ronald: “Een leuk weetje is dat wij voortkomen uit AgroEnergy, onderdeel van Eneco, gericht op de glastuinbouw. In 2017-2018 hebben we gekeken naar het toepassen van algoritmes in kassen, niet alleen voor energie, maar ook voor teelt. Dit leidde ons naar de allereerste Autonomous Greenhouse Challenge van Wageningen University. Dit was een internationale uitdaging waarbij teams moesten aantonen dat ze zonder menselijke tussenkomst goede teeltresultaten konden behalen. Dit initiatief en de daaropvolgende samenwerking met universiteiten zoals Wageningen en TU Delft hebben ons veel geleerd over sensoren, data protocollen en de praktische toepassing van AI in de teelt. Hoewel de productie- en onderzoekskassen verschillende snelheden hebben, blijven de inzichten uit het onderzoek voor ons van grote waarde.”

Crop Controller reduceert het klimaatcomputerwerk met 80% en verbetert winst, opbrengst en grondstofgebruik aanzienlijk. Wat inspireerde Blue Radix om Crop Controller te ontwikkelen?

Ronald: “Het begon allemaal met onze ervaring in de autonome energiesturing. We zagen de complexiteit van dagelijkse energiebeslissingen voor telers en wisten dat AI hier veel kon betekenen. Met de Autonomous Greenhouse Challenge zagen we de potentie om deze technologie uit te breiden naar teeltsturing. Het grote doel was om telers te ontlasten en de schaarste aan ervaren telers aan te pakken.”

“Telers moeten elke dag beslissingen nemen over energie, klimaat, irrigatie en gewasbescherming. Dit is niet alleen tijdrovend, maar ook stressvol, want er is steeds meer informatie en data om te analyseren en elke verkeerde beslissing invloed kan hebben op de opbrengst en kwaliteit van de gewassen. We wilden een oplossing bieden die niet alleen data analyseert en presenteert, maar ook daadwerkelijk autonoom beslissingen neemt op basis van die data.”

“Het idee was om de teler centraal te stellen en hen de tools te geven om meer controle en inzicht te krijgen, zonder de dagelijkse administratieve last. Onze ambitie was en is om telers te ondersteunen en de sector toekomstbestendig te maken door AI-gestuurde technologieën te implementeren die zowel duurzaam als efficiënt zijn.”

Welke verbeteringen zien telers die Crop Controller gebruiken in hun teeltresultaten?

Ronald: “Telers zien verschillende verbeteringen. Zoals een betere kwaliteit van de planten en hogere productie. Door het gelijkmatiger sturen van het klimaat in de kas is er minder kans op meeldauw en groeit de plant beter. Zodoende is er meer productie dan met handmatige sturing. We hebben gezien dat opbrengsten met 2 tot 7% toenemen, afhankelijk van de omstandigheden. Daarnaast besparen we meer energie dan verwacht, tussen de 13 en 18%. Dit komt doordat AI nauwkeuriger kan sturen en anticiperen dan mensen, wat leidt tot minder energieverbruik en een gelijkmatigere plantgroei.”

Veel telers wijzen op de verbeterde werk-privébalans als een belangrijk voordeel van autonoom telen. Hoe helpt Crop Controller bij het verlichten van de werkdruk voor telers en hun werknemers?

Ronald: “Crop Controller vermindert de noodzaak voor telers om continu hun kasklimaat te monitoren. We verminderen het klimaatcomputerwerk tot zo’n 80%. Dit betekent dat ze niet constant op hun computer of telefoon hoeven te kijken om te zien of alles goed gaat. Telers geven aan dat ze weer een betere nachtrust hebben en minder stress ervaren. Dit heeft een positief effect op hun werk-privébalans en maakt het beroep aantrekkelijker. Vooral voor oudere telers die richting hun pensioen gaan, biedt dit systeem een manier om hun werk vol te houden zonder overbelasting.”

In hoeverre kan autonoom telen bijdragen aan de duurzaamheidsdoelstellingen van de glastuinbouwsector?

Ronald: “Autonoom telen draagt significant bij aan duurzaamheid en dit is alleen nog maar toegenomen door onze autonome klimaatsturing te integreren met autonome irrigatie. Door nog preciezer te sturen, voorkomen we overmatig gebruik van energie en water. Onze data laten zien dat we 15% energie besparen en het water- en meststofgebruik met 10% verminderen. Dit komt doordat AI-systemen zoals Crop Controller continu optimaliseren en snel reageren op veranderingen, waardoor verspilling wordt geminimaliseerd. Bovendien kunnen AI-systemen de kasklimaatinstellingen veel geleidelijker aanpassen dan wanneer dit handmatig gebeurt. Waar telers vaak in vaste blokken werken, wat kan leiden tot inefficiënte pieken en dalen in energieverbruik, zorgt AI voor vloeiendere overgangen. Dit ‘hoekige’ regelen wordt hierdoor verminderd, wat niet alleen energie bespaart maar ook de plantgezondheid ten goede komt doordat de omstandigheden consistenter en voorspelbaarder zijn.”

Hoe zie jij de rol van de teler veranderen met de opkomst van autonoom telen?

Ronald: “Telers gaan zich in de toekomst meer bezig houden met het grote plaatje en minder met de dagelijkse handelingen. Ze zullen meer tijd hebben om na te denken over nieuwe teeltmethoden, innovaties en hoe ze hun gewassen het beste kunnen laten groeien. Het wordt belangrijker om goed te zijn in het nemen van data gedreven beslissingen en te snappen hoe AI-systemen werken. De teler die werkt met autonoom telen, zit minder achter de klimaatcomputer en werkt meer aan nieuwe strategieën en technologieën om hun teelt te verbeteren.”

Tot slot, de volgende kandidaat is Dirk Aleven van FoodVentures. ​​Welke vraag wil je hem stellen?

Ronald: “Met Food Ventures klaren jullie een indrukwekkende klus met meerdere productiebedrijven in verschillende landen. Ik vraag me af: hoe delen jullie best practices, verbeteringen in teeltstrategie en operatie met elkaar? Kortom, hoe leer je van elkaar binnen de club? Hoe zorg je ervoor dat je op alle locaties steeds een beetje beter wordt? En natuurlijk: kan AI-gedreven autonoom telen in jouw ogen een bijdrage leveren om deze verbeteringen te structureren en een consistente uitvoering te borgen?”