In gesprek met… Ad van Kester
Er zijn enkele grote namen in de tomatenteelt waar je simpelweg niet omheen kan, zoals Agro Care. Met vestigingen in vier landen, zeven locaties en een team van 2500 medewerkers is Agro Care een belangrijke speler in de Europese tomatenmarkt. Ze telen tomaten het hele jaar door, streven naar duurzaamheid en hechten veel waarde aan samenwerking. Ad van Kester is operationeel directeur van Agro Care. Hij is verantwoordelijk voor de Nederlandse productie en speelt een cruciale rol in de strategie en activiteiten van dit toonaangevende glastuinbouwbedrijf. Hoe kijkt hij tegen de markt aan? De trends en ontwikkelingen? En natuurlijk de globalisering van de sector?
De eerste vraag komt van Sjaak Bakker, met wie wij de vorige keer in gesprek gingen: “Hoe kijk je naar de toekomst van de Nederlandse glastuinbouwsector in het algemeen aan? En hoe zie je specifiek de toekomst van jullie tomatenteelt in Nederland?”
Ad: “Nederland blijft een uitstekend land voor de tomatenteelt. Onder andere door onze ligging, omdat we dicht op de Europese markt zitten, dat is heel handig. Ik denk dan ook dat Nederland zeker een belangrijke rol zal blijven spelen in de internationale tomatenteelt. Wat betreft onze eigen plannen; we willen met Agro Care naar 1.000 hectare groeien, dat is onze stip op de horizon. Waarvan 50% in Nederland en 50% in het buitenland. Momenteel is het 75% in Nederland en 25% elders. We hebben niet de intentie om verder te groeien in Nederland, behalve via overnames of het benutten van beschikbaar leeg land bij bestaande bedrijven. De belangrijkste drijfveer om uit te breiden naar het buitenland is het verschil in arbeidskosten en toenemende belastingen op energie in Nederland. Maar we blijven dus zeker met een groot aandeel actief in Nederland.”
Welke uitdagingen en kansen brengt de globalisering van de glastuinbouw met zich mee voor Nederlandse telers?
Ad: “Er liggen in het buitenland enorme kansen, meer als in Nederland. Het is de kunst om daar op in te spelen. Als je dat goed doet, krijg je een stabieler bedrijf met meerdere poten onder z’n stoel. Om dit te kunnen doen zal je moeten samenwerken. De directie van Agro Care bestaat uit 11 mensen. Dan kan je simpelweg meer dan wanneer je alleen bent. Voor mij persoonlijk startte het samenwerken in 2000, sindsdien hebben we dit alleen maar verder doorgevoerd. Daardoor telen we ook al sinds 2010 telen in Afrika.”
Agro Care teelt op grote schaal tomaten, in vier verschillende landen: Nederland, Frankrijk, Marokko en Tunesië. Hoe draagt Agro Care bij aan de verbetering van de levensstandaard in de regio's waarin het actief is, met name in Tunesië?
Ad: “Onze aanwezigheid in landen zoals Tunesië draagt zeker bij aan de lokale gemeenschappen. Werknemers zijn blij met de banen die we creëren en we investeren in voorzieningen, zoals kinderopvang en medische zorg op onze locaties. We nemen ook deel aan Fair Trade-initiatieven, waarbij consumenten een beetje meer betalen voor ons product, wat rechtstreeks gaat naar sociale voorzieningen voor de lokale gemeenschap.”
Wat zijn volgens jou enkele van de uitdagingen en voordelen van het telen van tomaten op grote schaal, zoals Agro Care dat doet?
Ad: “Het telen op grote schaal heeft meer voordelen dan nadelen. Elke teler heeft uitdagingen met de stijgende uurlonen, beschikbaarheid van medewerkers, gewenste verduurzaming, minder middelen in de medicijnenkast, ziekten en plagen. Door te telen op grote schaal, is het gemakkelijker om met deze uitdagingen om te gaan, we hebben een grote groep medewerkers met veel kennis en kunde, daardoor zijn we goed in staat om met deze uitdagingen om te gaan. Overal waar we wat leren, kunnen we dit gelijk toepassen in alle kassen in alle landen. Als er een keer wat minder goed gaat in een kas, is dit altijd een klein deel van het geheel, wat de schade beperkt. Van fouten leren we ook van elkaar, het is ook goed om te weten hoe het niet moet, waar verbeterpunten zitten.”
Agro Care draait ruim 25 jaar mee en heeft heel wat veranderingen en ontwikkelingen meegemaakt. Een recente trend zijn de hoge eisen van retailers en consumenten op het gebied van duurzaamheid en milieuvriendelijkheid in de voedselproductie. Hoe reageren jullie hierop?
Ad: “Het klinkt misschien een beetje cliché, maar dit zijn trends die we juist omarmen. Het is heel simpel: deze trend is gaande, dus we moeten er in mee. En het is trouwens niet alleen een kwestie van moeten, maar ook van willen. Zo investeren we bijvoorbeeld in biologische teeltmethoden en verminderen het gebruik van chemische middelen. We doen van alles om onze voetafdruk te verkleinen, zoals het verminderen van energieverbruik door middel van LED-belichting en een tweede energiescherm. Ook gebruiken we alternatieve energiebronnen en kijken we wat we nog meer kunnen doen op het gebied van bijvoorbeeld aardwarmte en windenergie.”
Wat zijn de toekomstplannen en ambities van Agro Care op het gebied van duurzaamheid en internationale groei?
Ad: “Natuurlijk blijven we bij Agro Care investeren in duurzaamheid, bijvoorbeeld door ons gebruik van hernieuwbare energiebronnen te vergroten en onze ecologische voetafdruk te verkleinen. Dat is echt een doorlopend proces voor ons. Net als innovatie trouwens, ook dat gaat continu door. We kijken altijd of iets beter en efficiënter kan. Daar hebben we speciaal een innovatiemedewerker voor aangetrokken. Hij onderzoekt bijvoorbeeld wat de beste opties voor ons zijn op het gebied van kunstmatige intelligentie en robotica, maar ook klimaatregelingstechnologieën. Tot slot willen we in de toekomst verder internationaal groeien, zoals ik al zei. We kijken daarom altijd naar strategische partnerships en mogelijkheden van nieuwe markten.”
